Monkey Business: este babuíno foi pago em cerveja para operar uma ferrovia sul-africana

Se você já viu o filme "Planeta dos Macacos" dos anos 1960 - ou qualquer uma das dezenas de filmes subsequentes - você sabe como pode ser enervante testemunhar primatas se comportando de maneira distintamente humana. Para nossa sorte, esses filmes são inteiramente ficção. No entanto, na África do Sul no final de 1800, uma realidade semelhante se desenrolou graças à contratação de Jack the Baboon pela Cape Town-Port Elizabeth Mainline Railways.

Durante nove anos, o primaz operou a central da linha férrea, trocando os trilhos para os trens que chegavam à estação de Uitenhage, recebendo 20 centavos por dia como pagamento, além de meia garrafa de cerveja por semana. Talvez o mais surpreendente, na quase década de trabalho de Jack, ele nunca cometeu um único erro.

Antes do emprego de Jack, a central telefônica da estação era operada por James Wide, que foi carinhosamente apelidado de "Jumper" por seus amigos e colegas, graças ao seu amor por pular de linha de trem em linha de trem e de carro em carro. Em 1877, o salto de Jumper resultou em um terrível acidente. Em vez de pousar com segurança do outro lado dos trilhos durante um salto, Wide escorregou e caiu sob um trem em movimento, mantendo sua vida de forma notável, mas perdendo as duas pernas na sequência.

Apesar do fato de que Jumper milagrosamente ainda estava vivo, aprender a viver como um paraplégico foi uma tarefa incrivelmente difícil. Embora ele tivesse feito um par de pernas de pau para substituir seus membros perdidos, seu trajeto de oitocentos metros de sua cabana até a estação de trem era cansativo e sua capacidade de realizar tarefas domésticas diminuía. Um dia, enquanto caminhava pela Cidade do Cabo, ele se deparou com Jack empurrando um carro de bois e comprou o babuíno, treinando imediatamente o macaco para empurrar sua cadeira de rodas.

Jack também começou a ajudar Jumper na casa que eles dividiam, fazendo tarefas domésticas como tirar o lixo e até varrer o chão. Observando a natureza rápida de Jack e sua vontade de aprender, Wide começou a treinar seu companheiro para operar a caixa de sinalização.

Ao observar seu dono, Jack rapidamente percebeu o tempo dos apitos de alerta do trem quando eles se aproximavam da estação e aprendeu exatamente quais alavancas precisavam ser acionadas para garantir que os trens terminassem nos trilhos corretos. Durante anos, Jack trabalhou com tanta eficiência e precisão que nenhum passageiro teria ideia de que não era um ser humano responsável por seu destino. Isso foi tudo até um dia em que um passageiro supostamente olhou pela janela de seu vagão, percebendo com o que provavelmente era um choque extremo que era na verdade um macaco, não um homem, sentado no painel de controle.

A história conta que tanto Jumper quanto Jack foram imediatamente demitidos por essa indiscrição, já que Jumper não fez nenhuma tentativa de esconder o trabalho de Jack, orgulhoso de seu animal de estimação e assistente. No entanto, diante das poucas perspectivas de emprego e da possibilidade de perder sua casa de campo - fornecida pela ferrovia - Jumper voltou para pedir que Jack fosse submetido a um teste para provar sua capacidade de trabalhar com competência.

Instruções secretas foram fornecidas a cada operador de trem que passava pela estação para o teste, para que Jumper não tivesse oportunidade de treinar o babuíno. Cada trem buzinava um determinado número de vezes, e a tripulação na estação assistia com espanto enquanto ele respondia puxando as alavancas corretas todas as vezes, além de checar duas vezes para garantir que seus trens estavam no trilho correto. Pouco depois, Jack e seu mestre foram convidados a voltar ao trabalho, momento em que Jack recebeu um número oficial de emprego e sua estrutura de pagamento de 20 centavos por dia mais meia garrafa de cerveja por semana.

Em algum momento no final da década de 1880, o superintendente ferroviário George B. Howe declarou que "Jack conhece o apito de sinalização tão bem quanto eu, e também todas as alavancas". Além disso, ele refletiu sobre o relacionamento de Jack com Jumper, afirmando que "Foi muito comovente ver seu carinho por seu mestre. Quando me aproximei, os dois estavam sentados no carrinho, os braços do babuíno em volta do pescoço de seu mestre, o outro acariciando o pescoço de Wide face."