Vaping é endêmico nas escolas britânicas

Originalmente, o vaping e os cigarros eletrônicos eram aclamados como um dispositivo de cessação do tabagismo bem-vindo para adultos – até que os fabricantes vieram para nossos adolescentes

Você pode não saber o que é um Elf Bar pelo nome, mas quase com certeza conheceria um de vista. Esses cigarros eletrônicos superdoces e coloridos estão por toda parte: alinhados atrás dos balcões das bancas de jornal; jogar lixo em parques e calçadas fora de escolas e faculdades; atrás de uma nuvem de vapor enjoativo enquanto você caminha pela rua.

Cerca de 2,5 milhões de Elf Bars são vendidas no Reino Unido a cada semana. Eles são pré-preenchidos com líquido infundido com nicotina em sabores que incluem cola de cereja, melancia e 'limonada razz azul'. Cada um contém 600 'puffs' e, como a maioria dos vapes descartáveis, aproximadamente a quantidade de nicotina encontrada em 40 cigarros. Eles são particularmente populares entre os adolescentes – tanto que as escolas estão instalando sensores para detectar alunos que estão fumando. Os alunos escondem os dispositivos em porta-rolos de papel higiênico, atrás de painéis de teto e sob suas roupas, e atrapalham as aulas saindo furtivamente para vaporizar. Os professores estão recorrendo a buscas e suspensões; eles lutam para impedir que os alunos vaporizem nas escadas e joguem vaporizadores nos banheiros.

"Eles estão por toda parte. Estamos vendo isso até o 7º ano; é endêmico em toda a escola", diz um professor do ensino médio, diretor do 10º ano, que fala anonimamente. “O impacto no aprendizado é catastrófico; os alunos que estavam no nível A agora têm uma nítida falta de foco, que acreditamos ser causada por se tornarem viciados em vaping”.

Ele diz que alguns alunos ficam distraídos e agitados se não puderem deixar as aulas para ir ao banheiro e se preparar.

Um apelo desesperado de um amigo professor levou Simon Hassett a projetar um detector de vape especializado para uso em escolas. 170 escolas encomendaram o sensor VapeGuardian, que é o primeiro desse tipo no Reino Unido. Os dados das escolas que o instalaram mostram que as crianças são flagradas fumando em média 22 vezes por dia.

O governo promove os cigarros eletrônicos como uma ferramenta útil para a cessação do tabagismo em adultos e anunciou recentemente kits vaping gratuitos para iniciantes para um milhão de pessoas em uma tentativa de ajudá-los a parar. Mas o número de crianças que usam vaping sem nunca fumar continua a causar preocupação. Na Austrália, o governo planeja proibir os cigarros eletrônicos e desencorajar o vaping, especialmente entre os adolescentes.

“Embora vaping seja geralmente muito mais seguro do que [fumar] cigarros e vapes incluam uma fração dos produtos químicos, eles ainda contêm produtos químicos que estão sendo inalados em nosso tecido pulmonar profundo”, diz Gareth Nye, cientista da Universidade de Chester com um interesse em vapes. "A resposta simples é que não sabemos o suficiente sobre o impacto a longo prazo nas crianças."

Os fabricantes de vaporizadores estão cada vez mais sob os holofotes. Nos Estados Unidos, a marca de cigarros eletrônicos Juul chegou a um acordo de US$ 462 milhões (£ 367) com seis estados norte-americanos, resolvendo ações judiciais que afirmam que ela comercializou agressivamente seus produtos para adolescentes. No Reino Unido, a Elf Bar – uma empresa de propriedade chinesa que agora vale £ 322,1 milhões no Reino Unido – teve um rápido aumento em popularidade, mas já enfrentou controvérsias.

Em julho do ano passado, a empresa estaria desrespeitando as regras de publicidade usando marketing de influenciadores pagos no TikTok, de acordo com uma investigação publicada no The Observer. O TikTok removeu duas contas após a investigação, mas evidências recentes sugerem que a promoção de vapes descartáveis ​​por meio de vídeos gerados por usuários continuou sem controle. A hashtag #ElfBar tem 1,8 bilhão de visualizações na plataforma até o momento. A Elf Bar diz que agora emitiu uma "diretriz de publicidade proibindo os funcionários de atividades de publicidade e marketing voltadas para menores".

Ele continua dizendo que "registrou nossos produtos com todas as autoridades reguladoras relevantes" e que o "objetivo da empresa é ajudar os fumantes a parar de fumar e ter um estilo de vida melhor". Ele "não endossa nem recomenda a promoção de cigarros eletrônicos nas mídias sociais".