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Roger Catlin

Correspondente de Museus

Quando os agricultores chineses ao longo dos anos encontraram ossos estranhos e conchas em campos 300 milhas ao sul de Pequim, as relíquias muitas vezes acabavam nos mercados, vendidas como ervas medicinais ou "ossos de dragão", ostentando propriedades mágicas. Mas quando um estudioso notou que uma dessas conchas, conhecida como osso de oráculo, também continha a escrita de um antigo sistema de escrita, a dramática descoberta levou a algo igualmente mágico - a redescoberta de uma civilização avançada de 3.000 anos de idade.

Demorou um pouco para o desenvolvimento da arqueologia alcançar e explorar completamente a descoberta de Anyang em 1899, a capital da dinastia Shang da China de cerca de 1250 aC a 1050 aC. tornou-se conhecido como o berço da arqueologia chinesa.

Fê-lo em conjunto com uma jovem instituição na capital dos Estados Unidos - a recém-criada Freer Gallery of Art, o primeiro museu de arte nacional do país, que foi amplamente preenchido com arte asiática e foi inaugurado em 1923 no National Mall em Washington, DC

Quando a Academia Sinica da China - uma organização não muito diferente da Smithsonian Institution - começou a cavar no local, seu líder era um membro da equipe do Freer, Li Chi, que se tornou um proeminente arqueólogo chinês. Para ajudar a promover a arqueologia na China, o Freer - agora parte do Museu Nacional de Arte Asiática do Smithsonian - apoiou as consequentes duas temporadas iniciais de trabalho de Li Chi em Anyang em 1929.

Ajudando a marcar seu 100º aniversário, o Museu Nacional de Arte Asiática está apresentando a exposição "Anyang: a antiga cidade dos reis da China", a primeira grande mostra nos Estados Unidos dedicada à cidade antiga. Com mais de 200 artefatos e impressionantes projeções digitais da escavação original, a exposição retrata a vida na cidade da Idade do Bronze e celebra o papel do museu em ajudar a descobri-la.

"Propus esta mostra para o centenário principalmente por causa do envolvimento do Freer naquelas primeiras temporadas no local em 1929", diz J. Keith Wilson, curador do museu de arte chinesa antiga, que fez a curadoria da exposição. "Parecia o tipo perfeito de ligação do centenário."

Charles Lang Freer, o industrial que fundou o museu doando sua vasta coleção de arte para os Estados Unidos, já havia comprado peças datadas do final do período Shang já em 1911, antes mesmo de o sítio arqueológico ter sido formalmente identificado, diz Wilson.

Na época, muito pouco se sabia sobre o antigo reino. "Havia uma sensação de: isso era mitologia? Quão factual é isso?" diz Wilson.

Quando a equipe arqueológica inaugural, liderada por Li Chi, chegou, diz Wilson, "eles perguntaram à população local: 'Onde vocês estão encontrando os ossos de dragão?' E eles apontaram para um local e começaram a cavar."

Os ossos, é claro, não eram de dragões - "99,9% deles são ossos e conchas de animais", diz Wilson. "As omoplatas dos bois, basicamente, e as conchas inferiores das tartarugas que têm essas inscrições." É importante ressaltar que as inscrições neles são amplamente desenvolvidas, sugerindo que a linguagem escrita chinesa é anterior à dinastia Shang em Anyang.

"É uma linguagem totalmente formada com a gramática e tudo mais, um vocabulário de milhares de caracteres", diz Wilson. "Anyang provavelmente é reconhecido como o berço da escrita principalmente porque é escrito em mídia durável, enquanto anteriormente poderia ter sido escrito, quem sabe, em tiras de madeira ou folhas de palmeira."

Essa mídia durável era osso, mas também bronze - e Anyang era o lar de fundições que produziam peças requintadas que permanecem em uma forma surpreendentemente boa mesmo depois de três milênios.

Os túmulos funerários reais oficiais há muito foram saqueados ao longo dos séculos. "Acho que no dia seguinte à queda da dinastia Shang, as tropas subsequentes da dinastia Zhou estavam saqueando o local", diz Wilson. "Os cemitérios reais podem ter sido identificados com salões ancestrais construídos acima deles, então eles sabiam onde procurar."